間違いなく、ポール・ボルカーだ。
歴代のFRB議長の中で「手腕家」を選ぶなら、彼に他ならない。彼の影響力は、どれほど言葉を尽くしても言い過ぎることはない。なぜなら、彼は基本的に現代の中央銀行の使命を再定義したからだ。
こう言うと少し抽象的に聞こえるかもしれないが、彼が何を成し遂げたかを話せば理解してもらえるだろう。
ボルカーが引き継いだのは、どのような困難な状況だったのか？
ボルカーは1979年に就任した。当時、米国経済は「スタグフレーション」と呼ばれる病に侵されていた。
- 「スタグ」 とは経済停滞を指し、工場は閉鎖され、失業率は非常に高かった。
- 「フレーション」 とはインフレを指し、物価がめちゃくちゃに高騰していた。
想像してみてほしい。いつ解雇されるかという不安を抱えながら、スーパーの卵、牛乳、ガソリンの値段が毎月のように上がっていくのを目の当たりにする。当時の米国のインフレ率は一時13%を超え、社会全体が不安に陥り、人々は政府と未来への信頼を失い、このままでは生きていけないと感じていた。
彼より前の何人かのFRB議長は、この難題に非常に苦慮していた。インフレを抑えるために利上げをすれば、経済がさらに悪化し、失業者が増えるのを恐れた。経済を刺激するために利下げをすれば、物価がさらに狂ったように高騰するのを恐れた。結果として、彼らは優柔不断に繰り返し、インフレという怪物はますます肥大化していったのだ。
彼の「ショック療法」はどれほど過酷だったのか？
ボルカーが就任すると、彼の態度は非常に明確だった。「どんな犠牲を払ってでも、インフレという猛獣を徹底的に打ち倒す」。
彼はどうしたのか？彼はシンプルで荒っぽいながらも、非常に効果的な手段を用いた。それは、狂気じみた利上げだ。
彼はフェデラルファンド金利（中央銀行の政策金利と理解してよい）を約11%から、なんと**20%**まで引き上げたのだ！
20%とはどういうことか？ これは、企業の融資コストが天文学的な高さになり、多くの企業が資金を借りて拡張することを諦め、中には直接破産する企業もあったことを意味する。 一般の人々が家を購入する際の住宅ローン金利は18%にも達した！誰が家を買おうとするだろうか？誰が消費しようとするだろうか？
米国経済全体は瞬く間に急ブレーキがかかり、非常に苦痛な景気後退期に突入した。失業率は10%以上に急上昇し、無数の農家が破産し、建設作業員が職を失い、国中がボルカーを「経済の殺人者」と罵った。国会議員、農民、財界のリーダーたちも彼に巨大な圧力をかけ、中には建設業界を破滅させたことを皮肉るため、使用済みの木材を彼に送る者までいた。
しかし、彼はあらゆる圧力に耐え、2年以上にわたって高金利政策を維持し続けた。
なぜ彼のインパクトが最も大きいと言われるのか？
ボルカーの「ショック療法」は短期的に大きな苦痛をもたらしたが、長期的には革命的な影響を与えた。
-
インフレという猛獣を飼いならした：1983年までに、米国のインフレ率は3%程度まで低下することに成功した。これ以降、高インフレが米国で長期的な悪夢となることはなくなった（最近のこの一件までは……）。これは、その後の米国経済の20年にもわたる繁栄（いわゆる「大いなる安定期」）の最も強固な基盤を築いた。
-
FRBの「信頼性」(Credibility)を確立した：これが彼の最も核心的で貴重な遺産である。彼は行動によって世界に証明した。「FRBには、たとえ莫大な経済的代償を払ってでも、インフレを制御する能力と決意がある」と。この「信頼性」がいったん確立されると、それは無形の資産となった。これ以降、人々はFRBが物価を適切に管理できると信じるようになり、インフレ期待が安定し、経済運営の根底にあるロジック全体が変わったのだ。
-
世界の各中央銀行の「教科書」となった：ボルカーの成功は、世界中の多くの中央銀行家にとって模範となった。各国は自国の中央銀行の改革を開始し、「中央銀行の独立性」と「インフレ制御」をその最優先課題として強調するようになった。ボルカーが、私たちが今日知っている現代の中央銀行システムのテンプレートを形作ったと言えるだろう。
もちろん、他にも数名言及すべき人物がいる
-
アラン・グリーンスパン (Alan Greenspan)：ボルカーの後任で、非常に長期にわたり在任し、「マエストロ」と称された。彼が指揮を執った時代は、確かに米国経済は非常に繁栄した。しかし、彼の問題点は、「曖昧な」コミュニケーションスタイルを導入し、市場が下落した際に利下げして救済する傾向があったこと（いわゆる「グリーンスパン・プット」）。多くの人々は、彼が後のインターネットバブルや2008年の金融危機の種を蒔いたと批判している。彼の影響力も大きかったが、同様に議論の的でもあった。
-
ベン・バーナンキ (Ben Bernanke)：世界恐慌の研究者であり、奇しくも2008年の金融危機の際に議長を務めた。彼は「量的緩和」(QE)など、前例のない一連の救済措置を果断に実行し、世界経済の全面的な崩壊を回避した。彼は、金融危機に対処するための現代的な中央銀行のツールキットを確立したと言えるだろう。彼以降のFRB議長、例えばパウエル議長なども、危機対応においては彼の脚本を大部分踏襲している。
まとめると
グリーンスパンやバーナンキも間違いなく重要人物だが、彼らの操作の多くは、ボルカーが確立した「低インフレ、高信頼性」の枠組みの中で行われたものだ。
そしてボルカーは、その枠組みを自らの手で築き上げた人物である。彼は時代の経済的頑病を転換させ、中央銀行の核心的な使命を再定義した。その影響は根本的かつ世界的なものであり、今日まで続いている。したがって、後世への影響という点では、ポール・ボルカーこそがふさわしい。