なぜStarlinkの衛星は低軌道（LEO）に展開されるのですか？

こんにちは、この質問はとても良いですね。多くの方が同じ疑問を抱いています。できるだけ分かりやすくご説明します。

簡単に言うと、衛星を低地球軌道（LEO）に配置する主な目的は、たった二文字で表せます。それは「体験」です。つまり、地上の光ファイバーブロードバンドと変わらない使用感を提供するためです。

普段インターネットを使っていて、何が一番嫌ですか？くるくる回る（高遅延）ことや、モザイク状になる（低速）ことですよね。スターリンクが衛星をこれほど低い軌道に置いているのは、この二つの問題を解決するためなのです。

1. 超低遅延（「くるくる」にさようなら）

これが最も重要な理由です。

物理的な距離が全てを決める：従来の衛星放送や衛星電話は、静止軌道（GEO）衛星を使用しています。これは地上から36,000kmもの高さにあります。信号が往復するだけでも光の速度で時間がかかり、遅延は約600ミリ秒以上になります。
スターリンクの利点：スターリンクの衛星は、550km程度の低軌道にあります。距離が数十倍も短縮されるため、信号の往復遅延は20～40ミリ秒にまで抑えられます。

これはどういうことかというと…

静止軌道衛星は、あなたが東京にいて、ニューヨークにいる人に大声で話しかけ、相手が聞いて返事をするまでに半日かかるようなものです。一方、低軌道衛星は、二人が同じサッカー場の両端から話しかけ、すぐに聞こえるような感覚です。

ゲーム、ビデオ通話、オンライン会議といった場面では、低遅延は生命線です。『CS:GO』で銃を撃ったのに、0.数秒後に弾が飛んでいくなんて誰も嫌ですよね？

2. より高速な通信（「モザイク」を拒否）

衛星が近いほど信号は強くなります。懐中電灯を壁に近づけるほど光の輪が明るくなるのと同じです。

信号強度：信号が強いほど、データ転送はより安定し、効率的になります。これにより、より高速なダウンロードとアップロード速度が実現されます。スターリンクは現在100～200Mbpsのダウンロード速度を提供しており、将来的にはさらに高速化を目指しています。これは従来の衛星インターネットでは考えられなかったことです。
カバレッジ効率：低軌道衛星1基がカバーする面積は高軌道衛星よりもはるかに小さいですが、スターリンクは何千もの衛星で「コンステレーション」ネットワークを構築しています。どこにいても、常に複数の衛星があなたのためにサービスを提供し、まるでボールをパスするように信号を中継し、ネットワークが途切れないように保証します。

3. 打ち上げコストと「宇宙環境保護」

打ち上げが安価：何かを550kmの高さに打ち上げるのは、36,000kmに打ち上げるよりもはるかに労力（燃料）が少なくて済みます。そのため、イーロン・マスク氏のスペースXは、1つのロケットで複数の衛星を打ち上げ、まるで餃子を茹でるように何十もの衛星を次々と宇宙に送り出すことができ、1基あたりの衛星の展開コストを大幅に削減しました。
宇宙ゴミの処理がより容易：衛星にも寿命があります。低軌道衛星は役目を終えた後、残りのわずかな燃料を使って軌道を少し下げることができ、その後、地球の大気圏が目に見えない手のようにゆっくりと引きずり込み、燃え尽きさせます。一方、高軌道衛星は一度役目を終えると、ほぼ永遠にその場を漂い続け、危険な宇宙ゴミとなってしまいます。

まとめ

したがって、スターリンクが低軌道を選択したのは、「力技で奇跡を起こす」方法、つまり非常に多くの衛星を打ち上げて宇宙ベースのインターネットを構築することで、地上の光ファイバーに匹敵する**「低遅延、高帯域幅」**のユーザー体験を実現するためです。技術的にも管理上もより複雑ではありますが、遠隔地、海上、あるいは野外に住む人々がスムーズにインターネットを利用し、ゲームをしたり、4Kビデオを視聴したりできるようにするためには、これら全てが価値のあることなのです。