スターリンク衛星の寿命はどのくらいですか？退役後、どのように処理されますか？

はい、スターリンク衛星の寿命と、その引退後の「行き先」についてお話ししましょう。確かに、これほど多くの衛星が空にある中で、皆さんが非常に気にされている点ですね。

簡単に言うと、スターリンク衛星の設計寿命は約5年から7年です。

なぜ、10年、20年と使える従来の通信衛星よりもはるかに短いのか、不思議に思われるかもしれません。これは主に、その独特な運用方法によって決まります。

軌道が非常に低い：スターリンク衛星は、いわゆる「低軌道」（LEO）を周回しており、地上からわずか約550kmの距離にあります。これに対し、多くの従来の「パラボラアンテナ」テレビ信号衛星は、高度36,000kmの静止軌道上にあります。
継続的な「燃料補給」が必要：高度550kmでは、空気は極めて希薄ですが、それでもわずかな抵抗が存在します。落下しないように、衛星は高速道路を走る車のように、イオン推進器を継続的に作動させ、クリプトンガスを噴射して「逆風に抗って進み」、軌道の高度と速度を維持する必要があります。
燃料が寿命を決定する：衛星の寿命は、基本的に搭載している燃料（クリプトンガス）がどれだけ持つかにかかっています。燃料が尽きれば、軌道を維持できなくなり、その「寿命」は終わりを迎えます。

寿命を短く設計することには、迅速なイテレーションが可能になるという利点もあります。宇宙技術は急速に発展しており、数年ごとに打ち上げられる新しい衛星は、古いものよりも性能が大幅に向上しています。

これはスターリンク計画における非常に重要な設計であり、皆さんが最も関心を持っている問題でもあります。SpaceXは当初から、かなり責任ある引退プロセスを設計しており、その核心となる考え方は、能動的に軌道離脱し、大気圏で完全に燃え尽きさせることです。

具体的なプロセスは、衛星に「きちんとした葬儀」を執り行うようなものです。

ステップ1：落下計画 衛星の燃料が尽きそうになったり、修復不可能な故障が発生したりした場合、地上管制センターはその引退プロセスを開始します。
ステップ2：能動的な「ブレーキ」 衛星は、最後に残ったわずかな燃料を利用して推進器の向きを変え、一連の「噴射ブレーキ」を行います。この操作により、軌道速度が低下します。
ステップ3：大気圏への突入 速度が落ちると、地球の重力が衛星を元の軌道から「引きずり下ろし」、軌道高度は絶えず低下し、最終的には隕石のように地球の大気圏に突入します。
ステップ4：灰になる 衛星が極めて高速で濃密な大気圏に突入すると、空気との激しい摩擦により数千度の高温が発生します。この過程で、衛星全体（アルミニウム、複合材料などで構成）は完全に燃え尽き、気化し、夜空を横切る流星のように消滅します。最終的に何も残らず、破片が地上に落下して人に当たることもありません。

この「自己破壊」モードは、現在の低軌道衛星の処理において、最も環境に優しく、責任ある方法です。これは従来の高軌道衛星の処理方法とは対照的です。多くの古い衛星は引退後、誰も使用しないより高い「墓場軌道」に押し上げられ、そこで永遠に漂う宇宙ゴミとなってしまいます。

さらに、たとえスターリンク衛星が空中で突然「機能停止」し、完全に連絡が取れなくなったとしても、その軌道が低いため、大気抵抗によって数年以内に自然に引きずり下ろされ、最終的に燃え尽きます。これにより、長期的な宇宙安全保障上の脅威となることを根本的に回避できます。