現在、水中ロボットは主にどのような商業的または工業的分野で利用されていますか？

おや、この話題は面白いですね。水中ロボットは「水中ドローン」と考えると分かりやすいでしょう。かつては人が重い潜水服を着て命がけで行っていた作業の多くを、今ではこれらのロボットが安全かつ効率的に代行できるようになりました。

現在、主に以下の分野で活躍しています。

海洋エネルギー開発（これが主要な分野です）：
- 石油と天然ガス： これは水中ロボットにとって最も伝統的で、最大の市場です。海底には大量の石油パイプラインや設備があり、定期的に漏れや損傷がないか点検する必要があります。以前は潜水士に頼っていましたが、水深数百メートル、数千メートルの深海では人間は潜ることができません。現在ではロボットを投入し、高精細カメラやソナーで調査し、問題を発見すればマニピュレーターを伸ばしてバルブを締めたり、小さな故障を修理したりと、まさに水中修理工のような働きをします。
- 洋上風力発電： 現在、洋上風力発電所が増加しており、海中に設置された巨大な風車の基礎やケーブルも定期的な点検が必要です。海水による腐食や基礎の緩みがないかを確認します。この作業もほとんど水中ロボットに任されています。
インフラの点検とメンテナンス：
- 海上橋と港湾施設： 港珠澳大橋のような海上橋には多数の橋脚があり、ひび割れや船舶との衝突による損傷がないかを確認する必要があります。ロボットは潜水して橋脚の周りを一周しながら高精細ビデオを撮影し、3Dモデルを構築することで、人間の目よりも詳細な点検が可能です。
- 海底ケーブルと光ケーブル： 私たちが利用するネットワークの多くは、海底光ケーブルで接続されています。これらの光ケーブルは漁船のトロール網に引っかかって切断されたり、地質活動によって損傷したりすることがあります。ロボットは光ケーブルのルートを巡回し、断線箇所を特定して修理を補助します。
- ダムと貯水池： ダムや貯水池の水中部分も点検が必要です。ロボットが潜って一周することで、安全かつ容易に点検が行えます。
漁業と水産養殖：
- 現在、サケなどを養殖する大型の深海養殖生簀が増えています。ロボットは生簀に潜り込み、魚の成長状況を確認したり、網の破れを点検したり、水質をモニタリングしたり、さらには魚に自動で餌を与えることもできます。
捜索救助とサルベージ：
- これはニュースでもよく見かける分野です。例えば、航空機や船舶の事故が発生し、海底で広範囲にわたってブラックボックスや残骸を捜索する必要がある場合です。この時、AUV（自律型無人潜水機）と呼ばれるロボットが使用されます。これは小型潜水艦のようなもので、人間の操作なしに、計画されたルートに沿って海底を往復スキャンし、非常に精密な海底地図を作成することで、捜索効率を大幅に向上させます。目標を発見した後、ケーブルとマニピュレーターを備えたROV（遠隔操作型無人潜水機）を投入して引き揚げ作業を行います。
科学研究：
- これは完全に商業目的ではありませんが、多くの技術がここから生まれています。科学者たちは水中ロボットを使って、深海の熱水噴出孔を探査したり、海底火山を研究したり、珍しい深海生物を観察したり、まだほとんど知られていない海底地形図を作成したりしています。これらの研究成果は、ひいては商業応用を促進することになります。

総じて、水中における「汚い、きつい、危険、深い」といった作業は、今やほとんど水中ロボットの独壇場となっています。