こんにちは！ニュージーランドの「20時間無料ECE」政策について、多くの新しく来た方やこれから赤ちゃんを迎えるご家庭から質問をいただくことがあります。とても素晴らしい政策のように聞こえますが、実際の運営は皆さんが想像する「完全無料」とは少し異なります。そこで、この制度の仕組みを明確に理解できるよう、詳しく説明させていただきます。
まず、核心的な概念を理解する：これは「無料」ではなく、「政府補助金」である
ニュージーランド政府のこの政策の正式名称は 「20 Hours ECE」 です。
簡単に言うと、お子さんが3歳になると、政府は週に最大20時間分の幼児教育（Early Childhood Education、略称ECE）費用を負担してくれます。この費用は、直接政府から幼稚園に支払われるもので、保護者には現金で支給されません。
誰がこの恩恵を受けられるのか？
この補助金を受けるには、お子さんが以下の2つの基本的な条件を満たす必要があります。
- 年齢：3歳、4歳、5歳の就学前のお子さん。この補助金は、お子さんが正式に小学校に入学する（通常は5歳の誕生日後）まで継続されます。
- 身分：お子さんが**ニュージーランド市民（Citizen）または永住権者（Resident）**であること。一部の他のビザ保持者のお子さんも対象となる場合がありますが、永住権が最も確実です。他のビザをお持ちの場合は、登録前に幼稚園およびニュージーランド教育省（Ministry of Education）に確認することをお勧めします。
「20時間無料」は具体的にどのように機能するのか？
- 時間制限：週に最大 20 時間まで、かつ1日あたり最大 6 時間まで補助されます。
- 例：お子さんを月曜日に8時間、火曜日に8時間、水曜日に4時間（合計20時間）預けたいとします。この場合、政府が補助するのは月曜日の6時間、火曜日の6時間、水曜日の4時間（合計16時間）です。残りの4時間（月曜日2時間＋火曜日2時間）は保護者が支払う必要があります。
- 入園申請：お子さんの幼稚園を申し込む際、園から "Attestation Form" という書類にサインを求められます。この書類は、この20時間の補助金をこの幼稚園で使用することを政府に申告するためのものです。
- 分割利用は可能か：理論上は、この20時間を複数の幼稚園で利用することができます（例えばA幼稚園で10時間、B幼稚園で10時間）が、運用が複雑になるため、ほとんどのご家庭は一つの幼稚園で全時間分を利用することを選択します。
重要な点：なぜまだ費用がかかるのか？
ここが皆さんが最も混乱する点です。「20時間無料」のはずなのに、なぜ請求書に費用が記載されているのでしょうか？主な理由は以下の通りです。
1. オプショナル費用 (Optional Charges)
これが最も主要な理由であり、多くの私立幼稚園の「通常の運営」です。
政府が幼稚園に提供する補助金には一定の基準がありますが、多くの幼稚園では、特に質の高いサービスを提供しようとする場合、この基準では運営費用を賄いきれないと考えています。そのため、その差額を補うために「オプショナル費用」を設定しています。これらの費用は通常、以下のようなものに充てられます。
- 高い教師対児童比率：例えば、法律では教師1人あたり児童10人と規定されているが、より良いケアのために教師1人あたり児童7人としている場合、追加の教師費用は保護者が負担することになります。
- 食事と軽食：毎日の昼食、午前のおやつ、午後のおやつを提供する場合。
- 日常用品：日焼け止め、おむつなど。
- 特別なプログラムや活動：外部の先生を招いて音楽やダンスを教えたり、園外活動（Excursion）を企画したりする場合。
重要なポイント：理論上、この費用は「任意（オプショナル）」であり、支払わない選択もできます。しかし実際には、支払わないと、幼稚園から空きがないと言われたり、お子さんが特定の集団活動に参加できなかったり、幼稚園が提供する食事を摂れなかったり（自分で食事を持参する必要がある）する可能性があり、非常に不便です。そのため、ほとんどの保護者は結局この費用を支払うことになります。
2. 20時間を超える費用
お子さんが週に20時間以上入園する場合（例えば共働き家庭で終日預ける必要がある場合）、超過分は幼稚園の通常の時間料金で支払う必要があります。
3. 幼稚園の種類によって料金が大きく異なる
- 地域の幼稚園 (Kindergarten)：これらは通常非営利であり、料金が非常に安く、多くは20時間以内であればほぼ無料で利用できます。ただし、開園時間が短く固定されている（例：午前9時から午後3時までのみ開園）ことや、学校と同じように長期休暇があるため、終日預けたい家庭にはあまり適していません。
- フルタイムの保育所 (Daycare / Childcare Centre)：これらは商業的に運営されていることが多く、より柔軟な時間（例：午前7時半から午後6時まで）や豊富なサービスを提供するため、基本的に「オプショナル費用」がかかります。料金はキンダーガーテンよりもかなり高くなります。
新しい保護者への実用的なアドバイス
- 申し込む前に、必ず料金表 (Fee Schedule) を確認してください！ 口頭での説明だけでなく、必ず書面での料金基準を入手し、各費用が何であるかを明確に把握してください。
- 遠慮なく質問しましょう！ 幼稚園の担当者に直接尋ねてください：「What are your optional charges and what do they cover?」（オプショナル費用はいくらで、何が含まれていますか？）さらに続けて尋ねてください：「What happens if I choose not to pay the optional charges?」（支払わない選択をした場合どうなりますか？）彼らの回答は、その幼稚園が透明であなたに適しているかを判断するのに役立ちます。
- 複数比較し、総合的に計算する。 時間あたりの料金だけを見ないでください。ある幼稚園は時間あたりの料金が高いかもしれませんが、すべての食事やおむつが含まれている場合、一見安く見えるがすべて追加費用がかかる別の幼稚園よりも、最終的にはお得になる可能性があります。
- 締め切りを覚えておく。 この補助金は、お子さんが5歳になって小学校に入学すると自動的に終了します。お子さんが小学校に入学した後の放課後ケア（After School Care）もかなりの費用がかかるため、予算計画を立てておく必要があります。
これらの情報が、ニュージーランドのECE政策をよりよく理解するのに役立つことを願っています！ニュージーランドでのあなたと赤ちゃんとの生活が楽しいものになりますように！