なぜ「プライベートブランド」の日本ウイスキーが登場したのでしょうか？

ハハ、この質問は核心を突いていますね。これは確かに数年前のジャパニーズウイスキー業界で、少し混乱していたけれど、非常に興味深い現象でした。できるだけ分かりやすく説明しますね。

簡単に言えば、一言で言うとこうです。買いたい人が多すぎるのに、本当に自社で醸造した良い酒が少なすぎ、その間の隙間が大きすぎたため、悪知恵を働かせる者が現れたのです。

この出来事をいくつかのステップに分けて見ていきましょう。

ステップ1：突然人気に火がつき、在庫が底をついた

考えてみてください。およそ10年ほど前、ジャパニーズウイスキーは世界中で爆発的な人気を博しました。数々の国際的な賞を総なめにし、山崎、響、余市といった銘柄は、瞬く間にウイスキー愛好家の間で「垂涎の的」となり、価格もロケットのように高騰しました。

問題はここからです。ウイスキーというものは、今日作って明日売れるものではありません。12年と表示されたボトルは、文字通り12年間オーク樽で熟成されたものです。酒造メーカーは、10年以上前に今日これほど人気が出るとは予想できたでしょうか？当時の生産量は、当時の市場の需要に合わせていたのです。

結果として、需要が爆発的に増加したものの、熟成年数の長い原酒の在庫が全く追いつきませんでした。 酒造メーカーは、響17年や白州12年といった熟成年数表示のある銘柄の生産中止を次々と発表せざるを得ませんでした。なぜなら、もはや売る酒がなかったからです。市場に残っていたわずかな在庫は、さらに価格が高騰し、手の届かないものになりました。

ステップ2：法律に抜け穴があった

これが最も重要なステップです。2021年以前、日本における「ジャパニーズウイスキー」の法的な定義は非常に曖昧で、抜け穴だらけだったと言えます。

当時の状況では、このボトルが日本で瓶詰めされていれば、たとえ中身の原酒がスコットランド、カナダ、アメリカなどから樽で輸入されたものであっても、日本の原酒を少しブレンドする（あるいはブレンドしない）だけで、合法的にラベルに「Japanese Whisky」（日本ウイスキー）と表記できたのです。

これは例えるなら、あなたが「本場の北京ダック店」を開いているのに、ダックは他所から仕入れた既製品で、自分の店では温めて、切るだけで、「当店秘伝」と謳って売っているようなものです。当時、これはジャパニーズウイスキー業界では合法だったのです。

ステップ3：ビジネスチャンス（あるいは投機）が訪れた

市場には巨大な需要があり、良い酒は品薄で、法律には大きな抜け穴があったのですから、ビジネスマンがこれを見逃すはずがありません。

そこで、自社蒸留所を持たない、あるいは設立して数年しか経っておらず熟成年数の長い原酒がない会社が、次々と現れました。彼らのやり方は通常こうでした。

海外（主にスコットランドとカナダ）から大量のウイスキー原酒を安価で輸入する。
日本で簡単なブレンドや調合を行うか、あるいは単に瓶詰めするだけ。
非常に「和風」に見えるラベルをデザインする。武士、富士山、書道など、あらゆる要素を盛り込み、いかにもすごそうな日本名を付ける。
そして、その名声に惹かれてやってきたものの、あまり詳しくない消費者に、堂々と「日本ウイスキー」として市場に投入する。

これらの酒こそが、私たちが言う「ラベルだけ日本風のウイスキー」です。飲んでみれば悪くないかもしれませんが、これらは日本の風土で、日本の技術で、長い年月をかけて熟成されたものでは全くありません。これらは「着物を着た外国人」であり、ジャパニーズウイスキーの良い評判を利用して金儲けをしたに過ぎません。

結末：業界は「抜本的な改革」に着手した

この混乱は何年も続き、ジャパニーズウイスキー全体の評判を損ねました。ついに日本の公的機関や酒造メーカー自身も黙っていられなくなりました。

2021年、日本洋酒酒造組合は新しい規定を打ち出し、真の「ジャパニーズウイスキー」とは何かを明確に定義しました。日本の水を使用し、日本国内で糖化、発酵、蒸留を行い、日本のオーク樽で3年以上熟成させること、などが義務付けられました。

この新規定は、「ラベルだけ日本風のウイスキー」に大きな打撃を与えました。現在、もしボトルのラベルに堂々と「日本ウイスキー」と表記されているものを見かけたら、それは基本的に新規定に準拠した「正真正銘のジャパニーズウイスキー」であると断定できます。規定に合わないものは、「ウイスキー」あるいは別の名称に変更せざるを得なくなり、もはや「日本」というブランド名を借りることはできなくなりました。

したがって、全体として、「ラベルだけ日本風のウイスキー」の出現は、市場の熱狂、生産能力の遅れ、そして法規制の抜け穴が複合的に生み出した、ある特殊な時代の産物だったと言えます。幸いなことに、この「無法地帯の時代」はほぼ終わり、市場はますます透明になりつつあります。