水中ロボットは、私たちが深海に送り込む「アバター」だと考えてみてください。海は深く、水圧は高く、暗くて冷たい。人間が自ら潜るのは危険で、長く滞在することもできず、コストも非常に高くなります。そこで、水中ロボットが大きな役割を果たすのです。
主に次のような役割を担っています。
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深海探検家と測量士：深海海溝や海底火山がどのような姿をしているかなど、私たちが全く知らない海底の世界はたくさんあります。ロボットは何千メートル、時には1万メートルもの深さまで潜り、ソナーを使って精密な海底の3Dマップを作成します。これは私たちのスマートフォンの地図よりもずっとクールです。現在私たちが知っている多くの海底山脈や峡谷は、彼らによって発見されたものです。
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移動する海洋観測ステーション：ロボットには様々なセンサーを搭載でき、まるで移動する健康診断センターのようです。海水の異なる深度における水温、塩分、水圧、溶存酸素量などをリアルタイムで測定できます。これらのデータは、地球規模の気候変動、海流の動き、台風の予測などの研究にとって極めて重要です。人間が長時間、広範囲にわたって収集することが難しいデータを、ロボットは集めることができます。
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海底のカメラマンとサンプリング担当者：ロボットは高精細カメラを搭載し、これまで見たことのない深海生物にそっと近づき、彼らを驚かせることなく自然環境下での貴重な映像を撮影します。科学者が興味深い岩石、堆積物、あるいは新種の生物を発見した際には、ロボットのロボットアームを操作して、クレーンゲームのように正確にサンプル（水、泥、石、または小さな生物）を採取し、研究室に持ち帰って詳細な調査を行うことができます。
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疲れ知らずの番人：一部のロボット（例えば水中グライダー）は、数ヶ月から1年もの間、海中に留まることができます。これらは海流とわずかな自力推進力に頼り、指定された海域を絶えず巡回し、海洋環境の微細な変化を監視します。例えば、ある場所で赤潮がどのように発生するか、あるいはサンゴ礁の生態系が健全であるかどうかなどを、長期にわたって監視し続けることができます。
要するに、水中ロボットは、人類の海洋における目、手、そして感覚器官の延長なのです。これにより、私たちは地球表面積の71%を占める青い世界を、安全に、経済的に、そして長期間にわたって探査し研究することができ、これまで想像もできなかった多くのことを実現しています。