なぜ日本ウイスキーにおいて米が主要原料ではないのですか？

ハハ、これは面白い質問ですね。多くの人が同じ疑問を抱くかもしれません。結局のところ、日本は米の国ですから、米でウイスキーを作るのは理にかなっているように聞こえます。しかし、なぜ主流のジャパニーズウイスキーは米を使わないのでしょうか？

この話は根本から紐解く必要があり、要するに「誰から学んだか」と「ルールは何だったか」という問題に行き着きます。

1. 師匠はスコットランド人、自流ではない

ジャパニーズウイスキーを、師匠がスコッチウイスキーである弟子だと想像してみてください。

当時、竹鶴政孝（サントリーとニッカの立役者）のような人々は、ウイスキーの作り方を学ぶためにスコットランドへ渡り、真剣に修行しました。彼らが学んで持ち帰ったのは、スコットランドの「秘伝の書」一式です。

**原料：**主に発芽させた大麦（モルト、別名麦芽）を使用し、時にはトウモロコシやライ麦などの穀物を加えることもあります。
**製法：**大麦自身の酵素で糖化し、発酵、蒸留を経て、最後にオーク樽で熟成させます。

彼らが帰国後、目指したのは、日本で高品質なスコッチスタイルのウイスキーを完璧に再現することでした。そのため、最初から彼らのDNAには「大麦」が刻まれており、「米」ではありませんでした。これは、最高に本格的なフランスパンの作り方を学んだ人が、帰国して店を開く際、最高の小麦粉を探すのが第一の反応であり、米粉で代用しようとは考えないのと同じです。

2. 「作り方」が全く異なる

米で酒を造ることと、大麦でウイスキーを造ることは、どちらもデンプンをアルコールに変えるという点では同じですが、途中の重要な工程が全く異なります。

**ウイスキー（大麦）：**大麦は発芽すると、自ら「アミラーゼ（デンプン分解酵素）」というものを生成します。この酵素は小さな働き手のように、大麦中のデンプンを自力で糖に分解し、その糖を酵母が食べてアルコールを生成します。これは「自力更生」です。
**日本酒/焼酎（米）：米自体は非常に「怠け者」で、自ら酵素を生成しません。そのため、日本酒や米焼酎を造る際には、外部の助け、つまり麹菌（こうじきん）**が必要です。蒸した米に麹菌をまぶし、麹菌が米のデンプンを糖に分解するのを助けます。これは「外部の助けを借りる」です。

この核心的な製造工程が全く異なるため、米と麹菌で作られた酒は、根本的に麦芽で作られたウイスキーとは異なる道を辿ります。前者は日本酒や焼酎の製法です。

3. 風味が違う

原料が最も基本的な風味を決定します。

大麦から造られるスピリッツは、生まれつき麦芽の甘い香り、ビスケットのような風味、穀物の風味を持ち、これがクラシックなウイスキーの風味の基盤を形成します。
米から造られるスピリッツは、通常、よりクリアで甘く、時には吟醸酒のようなフルーティーな香りを帯びることがあります。

どちらも素晴らしいですが、消費者や醸造家は「ウイスキー」の味に対してある程度の期待を持っています。彼らが飲みたいのは、オーク樽で熟成された後、大麦の風味と結びついた複雑でまろやかな味わいであり、「熟成された米酒の味」ではありません。

では、米で作られた「ウイスキー」は市販されているのでしょうか？

はい、あります！これこそが面白い点です。

日本、特に九州の熊本県球磨地方は、元々「米焼酎」の産地です。一部の酒蔵では、100%米で造られた焼酎を、ウイスキーのようにオーク樽で熟成させています。例えば、市販されている**「深野（Fukano）」や「大石（Ohishi）」**といった銘柄は、典型的な「米ウイスキー」（Rice Whisky）です。

ただし、ここで重要な点があります。2021年の日本の新しいウイスキーの規定によると、このような「麹菌」で糖化され、かつ原料が規定された穀物ではないスピリッツは、輸出や販売の際に**「ジャパニーズウイスキー」（Japanese Whisky）と表示することはできません**。これらは「米ウイスキー」または「スピリッツ」（Spirits）としか呼べません。

まとめると：

ジャパニーズウイスキーの主流が米を使わないのは、まずスコットランドから学んだため、大麦の伝統を受け継いでいるからです。次に、醸造工程が全く異なり、ウイスキーは麦芽自身の糖化に頼るのに対し、米酒は麹菌に頼ります。最後に、クラシックなウイスキーの風味を追求しており、大麦の方がこの目標により適しているからです。米で作られたものは、「ウイスキーのように熟成された米焼酎」のようなものであり、非常に興味深い異分野融合製品ですが、正統な「ジャパニーズウイスキー」ではありません。