第二次世界大戦は日本のウイスキーの発展にどのような影響を与えましたか？

この話題は、実に興味深いものがありますね。第二次世界大戦が日本のウイスキーに与えた影響は、まさに諸刃の剣のようなもので、危うく壊滅させかけた一方で、ある意味でその発展を促したとも言えます。それぞれ見ていきましょう。

まず、戦時中：「いびつな」繁栄

戦争が始まると、まず何が起こるでしょうか？物資統制です。スコッチウイスキーを含む、海外からの輸入品はほぼ途絶えました。

競争相手がいなくなり、「唯一の選択肢」に：以前は、日本人は輸入ウイスキーを飲むことができました。しかし、戦争が始まって輸入ルートが閉ざされると、ウイスキーを飲みたければ国産品を買うしかなくなりました。これにより、山崎や余市といった、まだ始まったばかりの蒸溜所は、突然競争相手がいなくなり、注文が殺到するようになりました。
軍が最大の顧客に：当時、軍は最大の消費層であり、特に海軍はそうでした。ウイスキーは士気を高める軍需品として、将校たちに大量に支給されました。そのため、蒸溜所は販売に困るどころか、供給が追いつかないほどでした。

これだけ聞くと、良いことばかりのように思えますよね？しかし、この繁栄の裏には大きな「落とし穴」がありました。

品質の大幅な低下：戦時中は、食料が最優先でした。ウイスキーの原料となる大麦は厳しく制限され、軍用食料や国民の食料確保が優先されました。では、蒸溜所はどうしたか？他の手段を考えるしかありませんでした。彼らは、手に入るあらゆる代替品、例えばトウモロコシ、キビ、さらにはサツマイモを使って酒を造り、それに食用アルコールを混ぜるようになりました。オーク樽も極度に不足していたため、熟成はほとんど望めませんでした。

この時期に生産されたものは、厳密には「ウイスキー」とは呼べないもので、その味は推して知るべしです。しかし、戦時中であったため、飲めるものがあれば良いという状況で、選択肢もありませんでした。これにより、一般の人々の心に「日本ウイスキー＝安価で粗悪な酒」という悪いイメージが深く根付いてしまったのです。

次に、戦後：廃墟からの再建と転換

戦争が終わり、日本は廃墟と化しましたが、ウイスキー産業にとっては新たな挑戦と機会が訪れました。

低品質酒の慣性：戦後初期は、皆が貧しく、消費能力も低かったため、戦時中に生産されたアルコールを混ぜた「三級ウイスキー」が安価であることから、引き続き市場の主流を占めました。これは、伝統的な製法を守り、良い酒を造ろうとしていた蒸溜所にとって非常に苦しい状況でした。苦労して大麦から造り、オーク樽で何年も熟成させた良い酒は、価格が高く、安価な混ぜ物ウイスキーには全く売れませんでした。
アメリカ兵がもたらした新しい風潮：戦後、日本に進駐したアメリカ軍は、彼らの文化、そしてもちろん彼らの酒、バーボンウイスキーをもたらしました。これにより、日本人は初めてスコッチウイスキー以外のスタイルに広く触れることになりました。同時に、消費力のあるアメリカ人や、西洋的な生活を模倣する日本人をターゲットに、様々なバーやクラブが台頭し始めました。これはウイスキーに新たな消費シーンと文化的雰囲気をもたらしました。サントリーの創業者である鳥井信治郎は、この機会を捉え、多くの「トリスバー」を開設し、ウイスキーを飲むことを一種の流行にしました。
経済復興、品質への回帰：日本の奇跡的な経済復興（1960年代～70年代）に伴い、人々の手元にお金が入り、味覚も向上し始めました。人々はもはや粗悪な混ぜ物ウイスキーでは満足せず、真に高品質なものを求めるようになりました。この時、困難な時期にも伝統的な製法を守り続けたサントリーやニッカといった蒸溜所が、ひそかに貯蔵していた高品質な原酒がようやく日の目を見ることになります。彼らは真のシングルモルトや高年数ブレンドウイスキーを発売し、一気に市場を掴み、日本ウイスキーのイメージを刷新しました。

まとめると：

第二次世界大戦は、残酷な「フィルター」のようなものでした。

短期的には、日本ウイスキーに外部からの競争がない「保護膜」を与え、この若い産業が揺りかごの中で潰されることなく生き残ることを可能にしました。
しかし、同時に蒸溜所に粗悪な酒の生産を強要し、自らの評判に大きな穴を開け、戦後数十年の時間をかけてようやくその穴を埋めることになりました。
戦後の復興と西洋化は、図らずもウイスキーに新たな文化的土壌と市場を創造し、最終的に日本ウイスキーが「安価な代替品」から「高品質な芸術品」へと転換し、数十年後には世界を驚かせる存在となるきっかけを作りました。

したがって、第二次世界大戦がなければ、日本ウイスキー産業は後のような規模にはならなかったかもしれません。しかし、同時に第二次世界大戦があったからこそ、品質と生存を巡る非常に曲がりくねった、苦しい道のりを歩むことになったとも言えるでしょう。