なぜ多くの人が、軽井沢のウイスキースタイルはスコットランドのハイランド地方やスペイサイドの濃厚なシェリー樽熟成スタイルに近いと言うのでしょうか？

いやー、この質問は本当に素晴らしいですね。軽井沢に初めて触れる多くの方が抱く疑問だと思います。確かに、目を閉じて軽井沢を一口飲んだら、特に熟成年数の長いものだと、それが日本のウイスキーだとはまず思わないでしょう。むしろ、スコットランドの老舗蒸留所の製品だと感じるかもしれません。その背景には、なかなか興味深い理由があります。いくつか例を挙げれば、きっとご理解いただけるはずです。

まず、そして最も重要な点ですが、彼らはほとんど同じ「調味料」――つまり、最高級のシェリー樽を使っていたのです。

考えてみてください。もしスコットランドのシェフと日本のシェフが、どちらも最高級のスペイン産イベリコ豚の生ハムをメイン食材として料理を作ったら、その二つの料理の風味の核は、濃厚な生ハムの塩気とナッツのような風味になると思いませんか？

軽井沢はまさにその日本のシェフであり、彼が選んだ「生ハム」こそが、極めて高品質なスペイン産シェリー樽だったのです。スコットランドのハイランドやスペイサイド地方で、ヘビーシェリースタイルで有名な蒸留所、例えばグレンファークラス、グレンロセス、あるいはオールドマッカランなどは、彼らの十八番もまた良質なシェリー樽を使うことでした。

軽井沢は20世紀末、スペイン産のシェリー樽のみを偏執的に使用し、その品質要求は非常に高かったのです。そのため、ウイスキーがこれらの樽で十分に熟成されると、自然と非常に似た風味を吸収します。濃厚なレーズン、ダークチョコレート、トフィー、クリスマスケーキ、革、そしてわずかなスパイスの香り。これらの味わいこそが「ヘビーシェリースタイル」の証であり、それがスコットランドで造られようと日本で造られようと関係ありません。

次に、彼らの「土台」も非常に似ています――濃厚な酒体を追求していた点です。

良い調味料だけでは不十分で、スープのベースも非常に重要です。軽井沢は製造工程においても、スコットランドの「ベテラン職人」たちと非常に似ていました。

原材料：かつて「ゴールデンプロミス」という大麦を使用していました。この大麦は現在ではほとんど見られませんが、よりオイリーでモルティな風味豊かな酒を造り出すことができます。偶然にも、あの有名なマッカランも20世紀の60年代から70年代にかけての黄金期に、この大麦を使用していたのです。ですから、その源流からして、彼らの「原酒」には共通の遺伝子があったと言えます。
蒸留：軽井沢は小型の直火加熱式蒸留器を使用していました。これは、強火で一気に炒める中華料理を想像してみてください。そうして炒めた料理は「鍋気」（鍋から立ち上る香ばしい熱気）がより強く、風味が複雑で力強くなります。対照的に、現在多くの蒸留所は安定性とクリアさを追求するため、蒸気による間接加熱を使用します。直火蒸留で造られた酒体は通常、より重厚（オイリーでロバスト）であり、シェリー樽の濃厚な風味を「支える」のに適しているのです。

最後に、そのスタイル選択が「スコットランドのクラシック」を目指していた点です。

他の日本のウイスキー、例えばサントリーの山崎や白州とは異なり、東洋的な禅の精神や繊細なバランスの美しさを追求し、さらには日本特有のミズナラ樽を使って白檀や沈香といった東洋的な香りを加えることもあります。

しかし、軽井沢はこの道を選びませんでした。その目標は非常に明確で、最高に素晴らしく、最もクラシックな「スコットランドのヘビーシェリーウイスキー」を再現し、造り出すことでした。いわゆる「日本らしさ」を意図的に加えることはせず、ただひたすら一つのことを極めたのです。

まとめると、こうなります。

軽井沢は、スコットランドのシェリー樽マスターたちと同じ最高級の「調味料」（シェリー樽）を使用し、同じく濃厚な「スープのベース」を作り出す原材料と製法を用い、そしてその目指す料理はスコットランドのクラシックなヘビーシェリーであり、日本の革新的な料理ではありませんでした。

そのため、それを口にした時、あなたの味覚の記憶は自然と、スコットランドのハイランドやスペイサイドのシェリー「猛者」たちと結びつくのです。まるで日本で育ったのに、流暢なスコットランド訛りの英語を話す人物のようです。その根底にあるものは、あまりにも似ているのです。