はい、この話題についてお話ししましょう。
この質問は核心を突いています。これは看護師自身や、彼女たちを気遣う人々が頻繁に議論する問題でもあります。
実を言うと、看護師の仕事における身体的疲労と精神的ストレスは、決して「二者択一」の問題ではありません。この二つは双子のようなもの、あるいは絡み合った糸玉のようなもので、どちらがより重いとは言い難いのです。互いに影響し合い、悪循環を形成しているからです。
それぞれ分けて考えてみれば、おわかりいただけるでしょう。
まずは身体的な疲れ：目に見える「過酷な戦い」
これは分かりやすい、純粋な肉体的消耗です。想像してみてください：
- 超長時間勤務：1回の勤務は8時間が基本で、12時間も珍しくありません。この間、本当に座って休む時間はほとんどなく、忙しい時は水を飲んだりトイレに行ったりするのも小走りです。1日が終われば、歩数計の数字は軽く1万歩を超え、2万、3万歩にもなります。
- 力仕事：患者さんの体位交換、背部叩打、シーツ交換、重い機器やベッドの移動…これらは紛れもない力仕事です。看護師は女性が多いですが、彼女たちの力は本当に強く、仕事に「鍛えられた」結果です。
- 「時差ボケ」状態：夜勤は看護師の仕事の一部です。長期間の昼夜逆転で体内時計は乱れ、単なる「眠さ」以上の影響があります。内分泌系や消化器系に影響し、体全体が空っぽにされたような感覚になります。夜勤明けの疲労感は、いくら寝てもなかなか回復しません。
- 「我慢」の達人：人手が少なく患者が多いため、看護師はよく「我慢」を強いられます。トイレを我慢し、水分補給を我慢し、空腹でいるのは日常茶飯事です。これは体に慢性的なダメージを与えます。
簡単に言えば、身体的な疲れは、終わりの見えないマラソンを何度も走り続けるようなものです。足は鉛のように重く、腰は折れそうで、勤務後はベッドに「倒れ込み」たくなるだけです。
次に心の苦しみ：見えない「内傷」
身体的な疲れが「正面からの攻撃」なら、心理的なプレッシャーは「見えない矢」です。より目立たず、より人を傷つけます。
- 感情労働（エモーショナル・レイバー）：看護師は毎日、様々な患者さんやその家族と向き合います。不安な人、怒りっぽい人、悲しみに暮れる人もいます。自分自身の気分や疲労度に関わらず、専門的で忍耐強く、笑顔で彼らを落ち着かせなければなりません。これはまるで俳優が、毎日「冷静で信頼でき、思いやりに満ちた」役を演じ続けるようなもので、非常に心を消耗します。これを「感情労働」と呼びます。
- 「圧力鍋」の中での仕事：看護業務は命に関わり、ミスが許されません。薬の配り間違い、注射ミス、データの見間違い…どんな小さなミスも重大な結果を招く可能性があります。この「綱渡り」のような感覚が神経を常に張り詰めさせ、「圧力鍋」の中で働いているような状態にします。
- 共感とトラウマ：看護師は毎日、生老病死を目の当たりにします。苦しそうにうめく患者、泣き叫ぶ家族、命の消えゆく瞬間…経験豊富な看護師であっても、心に衝撃を受けます。この共感から生じる悲しみや無力感は徐々に蓄積され、「代理トラウマ（二次的外傷）」を形成することがあります。
- 「サンドイッチ」状態のジレンマ：病院では、看護師はしばしば「サンドイッチ」状態に置かれます。上には医師の指示があり、下には患者のニーズがあり、その間には病院の管理体制や同僚関係からのプレッシャーもあります。多くの場合、人員不足などのシステム的な問題でサービスが行き届かない時、患者や家族の不満を最初に直接受けるのは、往々にして看護師なのです。
簡単に言えば、心の苦しみは、頭の中に何十ものウィンドウが同時に開き、それぞれが警告音を鳴らしているようなものです。不安、自責の念、悲しみを引き起こし、自分の価値さえ疑わせます。
身体的な疲れと心の苦しみは、どう「結託」するのか？
これが問題の核心です。
- 身体が疲れ果てると、感情がコントロールしにくくなる。 極度に疲れている時は忍耐力が低下し、患者の愚痴にイライラしやすくなり、他人の苦しみに共感することも難しくなります。これは自分自身への疑念や罪悪感を生み、心理的プレッシャーを増幅させます。
- 心の緊張が長く続けば、身体もいつか「警告」を発する。 慢性的な不安やストレスは、不眠、頭痛、胃腸の不調、動悸などを引き起こします。たとえ勤務後にベッドに横たわっても、頭の中では今日の仕事がリプレイされ、あの患者さんは大丈夫だろうかと心配し、本当の休息は取れません。こうして、身体的な疲労はますます回復しにくくなります。
例を挙げましょう： 看護師が連続して夜勤をこなして身体が疲れ果て（身体的疲労）、対応の難しい家族に感情を抑えきれず強い口調で言ってしまった（心理的プレッシャーによる行動のコントロール喪失）。その後、彼女は深く後悔し、夜も寝返りを打って眠れない（心理的プレッシャーが身体に影響）。翌日の出勤時はさらに体調が悪く、身体もより疲れている（悪循環）。
では、本当の課題は何か？
この二つの中からどうしても「最大」の課題を選ぶならば、私はこう考えます。この心身の二重の消耗の中で、十分な回復とサポートが得られない無力感こそが最大の課題です。
最大の課題は単なる「疲れ」でも「イライラ」でもありません。「疲れ」と「イライラ」が絡み合い、日々積み重なり、まるで燃え尽きそうなろうそくのように、その終わりが見えない感覚なのです。 身体の警報と心の防衛線が同時に鳴り響く、これが最も恐ろしいことです。
だからこそ、私たちは看護師を見かけたら、理解と敬意を少しでも多く示しましょう。彼女たちは健康の守護者であると同時に、心身の限界線上を歩む普通の人々なのですから。