連続式蒸留器（コラムスティル）とは何ですか？日本のウイスキーでどのように使用されていますか？

こんにちは、この話題についてお話しできて嬉しいです。連続式蒸留器（Column Still）は専門的に聞こえるかもしれませんが、実は理解するのはとても簡単です。

連続式蒸留器とは？

それは**「酒造りの生産ライン」**だと想像してみてください。

まず、その兄弟であるポットスチル（Pot Still）について話しましょう。それは背が低くずんぐりしていて、大きな銅製の釜のような形をしています。ポットスチルは、あなたの家の台所にある鍋のようなもので、一度に「原料」（発酵させた麦汁）を一杯しか処理できません。一杯蒸留し終えたら、鍋をきれいに洗ってから、新しい原料を注ぎ入れて再び始めなければなりません。このプロセスはバッチ式で効率が低いですが、多くの原料の風味を残すことができるため、シングルモルトウイスキーは基本的にこれを使用します。

一方、連続式蒸留器は、その名の通り、連続的に蒸留を行うことができます。それは高くそびえ立つ金属製の塔のような形をしており、内部は多くの層に分かれていて、各層には穴の開いた棚板があります。

その作業プロセスは次のとおりです。

「原料」は途中から投入：発酵させた「もろみ」（ビールのような液体）を塔の中上部から連続的にポンプで送り込みます。
「蒸気」は下から上昇：熱い蒸気が塔の底部から吹き上げられます。
「アルコール」はエレベーターに乗る：蒸気がもろみに触れると、その中のアルコール（水の沸点より低い）を加熱して蒸気にします。アルコール蒸気は軽く、上へと上昇します。それが上の棚板に到達すると、温度がわずかに下がり、再び液体に凝縮します。その後、下のより熱い蒸気によって再び加熱され、再び蒸気となってさらに上へと上昇し続けます。
繰り返し精製：この「蒸気になり -> 液体に凝縮し -> 再び蒸気になる」というプロセスは、まるでエレベーターで一層ずつ上がっていくようです。一層上がるごとにアルコールの純度は高くなり、水やその他の不純物は下に残されます。
高純度アルコールの完成：最終的に、塔の頂部で集められるのは非常に純度の高いアルコール蒸気で、冷却されると私たちが求めるスピリッツとなり、アルコール度数は95%以上に達することもあります。

連続式蒸留器の特長をまとめると：

高効率：生産ラインのように24時間稼働し続け、生産量が非常に多いです。
高アルコール度数：非常に純粋で、アルコール度数の高いアルコールを製造できます。
クリーンな風味：精製効率が非常に高いため、原料の風味（良いものも悪いものも）の大部分が取り除かれます。そのため、生産される酒体は通常、より軽やかで、クリーンで、柔らかな、「白い紙」のような特徴を持ちます。

日本のウイスキーではどのように使われているのか？

日本のウイスキーといえば、山崎や余市といったポットスチルで作られるシングルモルトウイスキーを思い浮かべがちです。しかし、連続式蒸留器は日本のウイスキーの全体像において、**非常に重要な「脇役」**を演じています。

その主な用途は、グレーンウイスキー（Grain Whisky）の生産です。

グレーンウイスキーとは何か、と疑問に思うかもしれません。簡単に言えば、トウモロコシや小麦などの穀物を原料とし、連続式蒸留器を使って製造されるウイスキーのことです。

では、なぜこのような風味の軽いグレーンウイスキーを生産するのでしょうか？答えは**「ブレンド」**のためです。

私たちが飲む多くの有名な日本のウイスキー、例えばサントリーの「響」（Hibiki）やニッカの「フロム・ザ・バレル」などは、すべて**ブレンデッドウイスキー（Blended Whisky）**に分類されます。

この関係を次のように理解できます。

シングルモルトウイスキー（ポットスチル使用）：絵を描く際の絵の具のようなものです。それぞれ個性が際立ち、複雑で濃厚な風味を持ち、スモーキーなものもあれば、フルーティーな香りを持つものもあります。
グレーンウイスキー（連続式蒸留器使用）：絵を描く際のキャンバスや溶剤のようなものです。それ自体は風味が軽く、口当たりが滑らかで、様々な「絵の具」を完璧に引き立て、つなぎ合わせることで、絵全体（ボトル全体）を調和の取れた、バランスの取れた、飲みやすいものにします。

日本のウイスキーマスターたちは、連続式蒸留器で生産されたクリーンで柔らかなグレーンウイスキーをベースとして、そこに異なるスタイルのシングルモルトウイスキーを慎重に選び、ブレンドすることで、最終的に層が豊かで、口当たりがまろやかで、東洋的な禅の精神に満ちたブレンデッドウイスキーを創造しています。

具体的な例を2つ挙げます：

サントリー（Suntory）：彼らは「知多」（Chita）という名の蒸留所を専門に持ち、そこで連続式蒸留器を使ってグレーンウイスキーを生産しています。あなたが飲む「響」の中にあるあの優美な基調は、その大部分が知多蒸留所のグレーンウイスキーの功績によるものです。
ニッカ（Nikka）：彼らはさらに特徴的で、宮城峡蒸留所には非常に古い「カフェ式連続式蒸留器」（Coffey Still）を2基保存しています。この旧式の蒸留器は現代のものほど効率は高くありませんが、現代の連続式蒸留器よりも多くの穀物の甘い風味を残すことができます。ニッカは「ニッカカフェグレーン」や「ニッカカフェモルト」といった製品を直接リリースしており、この蒸留器がもたらす独特の風味を直接味わえるようにしており、非常に人気があります。

したがって、全体として、連続式蒸留器は日本のウイスキーにとって、「調和の美」と「ブレンドの芸術」を実現するために不可欠な重要なツールです。それが生み出すグレーンウイスキーは、世界を驚かせたブレンデッドウイスキーの背後にある、静かで優しい礎石なのです。