コカ・コーラの創業者といえば、ジョン・ペンバートンという薬剤師の名前を挙げなければなりません。
彼の物語はかなり劇的です。ペンバートン自身はアメリカ南北戦争に参加して負傷し、鎮痛剤として使われたモルヒネに依存するようになりました。薬剤師として、彼はモルヒネの代わりになり、かつ気分を高揚させるようなものを発明して、その依存から抜け出したいと強く願っていました。
最初、彼はアルコールとコカイン（当時は合法的な薬物でした）を含む「ペンバートンのフレンチ・ワイン・コカ」という飲み物を考案し、当時かなり人気がありました。
しかし、それも長くは続きませんでした。彼が住んでいたアトランタ市で禁酒法が施行されたのです。仕方なく、ペンバートンは渋々レシピを修正し、アルコールを取り除いてノンアルコール飲料にしました。彼はこの新しいレシピを薬局に持ち込み、ソーダ水と混ぜて、冷たい飲み物のカウンターで1杯5セントで販売しました。
「コカ・コーラ」という名前、そして今日私たちが見るあの非常にクラシックで流れるような書体は、実はペンバートンが考え出したものではなく、彼のビジネスパートナーであり会計士でもあったフランク・ロビンソン（Frank Robinson）の傑作です。ロビンソンは、広告で2つの「C」の文字がとても見栄えが良いと考え、この名前とロゴを生み出しました。
しかし、最も興味深いのは、ペンバートンがコカ・コーラを発明したにもかかわらず、彼は優れたビジネスマンではなかったということです。彼は常に財政問題に悩まされ、体調も優れませんでした。彼が亡くなる前に、彼は会社の株式を次々と売却し、合計でわずか1750ドル程度で売ったと言われています。
コカ・コーラを世界に広め、商業帝国へと変貌させた真の人物は、後に会社全体を買い取ったエイサ・キャンドラー（Asa Candler）です。キャンドラーは生まれながらのマーケティングの天才で、彼は大量の広告や無料試飲券などを通じて、コカ・コーラを単なる薬局の飲み物から、今日世界中で誰もが知るブランドへと育て上げました。
まとめると、自身の悩みを解決するために発明に励んだ薬剤師が、偶然にもそのレシピを生み出し、ビジネスの才覚を持つパートナーが、それに名前とイメージを与え、そして最後に、マーケティングの天才が、それを世界中に広めた、ということになります。