没错，Gmail最开始确实只是谷歌内部的一个项目，而且它的诞生故事还挺传奇的，充满了谷歌早期那种自由创新的工程师文化色彩。
这事儿得从一个叫保罗·布赫海特（Paul Buchheit）的谷歌工程师说起。在2001年左右，谷歌内部员工用的电子邮件系统烂到不行，又慢又难用，大家天天抱怨。尤其是邮件搜索功能，对于一家搜索公司来说，自家的邮件搜索居然一塌糊涂，这简直是个笑话。
布赫海特当时其实在做别的项目，但他觉得“我受够了，我得做个好用的邮箱出来”。于是，他利用了谷歌著名的“20%时间”政策——也就是允许工程师每周花一天时间搞点自己感兴趣的、与本职工作无关的项目——开始偷偷地捣鼓一个新的电子邮件系统。
他给这个项目定了几个核心目标，而这些目标在当时看来简直是异想天开：
- 快！ 他用了一种当时还很新的技术（后来被称为AJAX），让网页不用每次都整个刷新，只更新需要变动的部分。这使得Gmail用起来感觉像个桌面软件，而不是一个慢吞吞的网页，体验上是革命性的。
- 搜索，而不是整理。 他想，我们是做搜索的公司，为什么要让用户辛辛苦苦地建一堆文件夹来分类邮件呢？直接给你一个强大的搜索框，想找什么一搜就有，这才是谷歌的风格。这个理念彻底改变了人们管理邮件的方式。
- 别再删邮件了。 当时市面上的免费邮箱，比如Hotmail，容量只有几MB，用户得像吝啬鬼一样天天删邮件腾空间。布赫海特的目标是提供足够大的空间，让你根本不用考虑删除邮件这回事。
这个内部代号为“Caribou”的项目，一开始只有布赫海特一个人在做。后来慢慢地，项目展示出了惊人的潜力，更多的工程师加入了进来。它在谷歌内部测试了好几年，员工们都成了第一批用户和测试员，不断提出反馈和改进建议。
最有戏剧性的是它的发布。谷歌选择在2004年4月1日——愚人节——正式对外发布Gmail。当大家看到“免费提供1GB存储空间”的宣传时，第一反应都是：“开什么玩笑？今天是愚人节！” 因为当时主流邮箱的容量普遍只有2-4MB，1GB简直是天方夜谭，所以很多人都以为这是谷歌开的一个愚人节玩笑。
而且，Gmail初期还搞了个“邀请制”。你必须有已经在使用Gmail的朋友发给你邀请链接，才能注册。这种稀缺性瞬间引爆了社交网络，一个Gmail邀请码在eBay上甚至能被炒到几十上百美元。这既是饥饿营销的经典案例，也保证了服务器不会因瞬间涌入太多用户而崩溃。
所以，总结一下就是：Gmail源于一个天才工程师对内部工具的忍无可忍，在一个鼓励创新的“20%时间”政策下诞生，凭借着“搜索、超大容量、极速体验”这几个颠覆性的特点，再加上一个传奇般的愚人节发布和病毒式传播的邀请制，最终彻底改变了整个电子邮件行业。