Googleの初期の物語といえば、起業家界隈では「聖典」の一つと言えるでしょう。多くの人は彼らが運が良く、インターネットの波に乗っただけだと思っていますが、詳しく掘り下げてみると、今日私たちが学ぶべき教訓が満載です。なるべく分かりやすく、お茶でも飲みながら話すような感じで説明しますね。
1. まずは、自分自身がイライラする問題を解決すること。お金儲けは後回し。
これが最も核となる点かもしれません。ラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンは最初から会社を経営するつもりはなく、スタンフォード大学の博士課程の学生として、当時の検索エンジン（Yahoo!、AltaVistaなど）があまりにもひどく、検索結果がめちゃくちゃだと純粋に感じていました。研究者として、彼らは迅速かつ正確に有効な情報を見つけられるツールを強く求めていました。
そこで、彼らはこの「ペインポイント」から出発し、PageRank（ページランク）アルゴリズムを発明しました。簡単に言えば、あるウェブページが他のウェブページからどれだけリンクされているか、そのリンクの質を計算することで、そのページの重要性を判断するというものです。このアイデアは当時、画期的なものでした。
私たちへの示唆： いきなり「起業したいけど、何をしよう？」と考えるのはやめましょう。発想を変えて、「自分の生活や仕事で何が特にイライラする？何が効率が悪い？」と考えてみてください。もしあなた自身がお金を払ってでも解決したいと思える問題を見つけられたなら、それは素晴らしい起業の出発点となる可能性が高いです。本当に問題を解決する製品は、使われない心配はありません。
2. 一つのことを極限まで突き詰めれば、他のことは自然とついてくる。
初期Googleのインターフェースは、驚くほどシンプルでした。ロゴと検索ボックスだけ。ポータルサイトがトップページにありとあらゆる情報を詰め込もうとしていた時代に、Googleはまさに清流のような存在でした。彼らは短期的に収益を上げられる広告スペースを犠牲にし、その代わりに「速い、正確、邪魔されない」という究極のユーザー体験を提供しました。
ユーザーは賢いので、使いやすい方を選びます。口コミはこうして広まっていきました。みんなが「おい、Googleってやつを試してみてくれ、すごいぞ！」と口々に伝え合ったのです。
私たちへの示唆： 起業初期はリソースが限られているため、何でもやろうとするのが最も避けるべきことです。すべてのエネルギーをコア機能に注ぎ込み、市場のどの競合よりも10倍優れたものに磨き上げるべきです。あなたの製品が、ユーザーが自ら友人に勧めたいと思うほど良ければ、成功は半分手にしたようなものです。まず「忠実なユーザー」を獲得し、それから「収益化モデル」を考える。この順番を間違えてはいけません。
3. ユーザーに嫌がられない、賢いお金儲けの方法を見つける。
Googleもお金儲けを考えていなかったわけではありませんが、彼らには明確な原則がありました。彼らは、点滅したり視覚を妨げたりする「迷惑な」広告を断固として拒否しました。後になって、彼らはAdWords（現在のGoogle Ads）を導入しました。
このモデルのどこが賢いのか？
- 関連性： 「引越し業者」と検索すれば、引越し業者の広告が表示され、あなたにとって役立つ。
- 邪魔にならない： 広告はテキスト形式で、横や上部に明確に表示され、検索結果とは区別されているため、情報探しを妨げない。
- 成果報酬： 広告主はクリック数に応じて料金を支払い、誰に対しても公平。
このモデルは、広告主を満足させつつ、ユーザー体験をほとんど犠牲にしないという点で、ビジネスモデルの模範と言えます。
私たちへの示唆： お金儲けは重要ですが、そのやり方は見苦しくあってはなりません。最高のビジネスモデルは、製品体験に溶け込み、それ自体が価値あるサービスとなるものです。収益化を考える際には、「私のユーザーはこれを嫌がるだろうか？これによって私から離れていかないだろうか？」と繰り返し自問自答することが重要です。
4. 文化は壁に貼られたスローガンではなく、どのような人材を採用するかで決まる。
Googleの初期には、「Don't be evil（邪悪になるな）」という有名なスローガンがありました。彼らはまた、「20%ルール」という制度を設け、エンジニアが勤務時間の5分の1を自分の興味のあるプロジェクトの研究に充てることを許可しました。GmailやGoogleニュースなど、多くの素晴らしい製品がここから生まれました。
これらは見せかけではありません。それは、「私たちは世界で最も賢い人々を集めている。あなたを信じ、自由を与え、存分に創造してほしい」というメッセージを伝えていました。この文化は数えきれないほどのトップタレントを引きつけ、ポジティブな循環を生み出しました。
私たちへの示唆： スタートアップ企業にとって最大の資産は人材です。特に初期段階では、1、2人のコアメンバーが会社の生死を決定づけることがあります。オフィスを飾るためにお金を使うよりも、真に賢く、情熱があり、あなたと同じ方向性を見ている「戦友」を見つけるためにお金と労力を費やすべきです。そして、彼らを規則で縛り付けるのではなく、才能を発揮できる環境を創造することが重要です。
5. 「純粋さ」と「頑固さ」を保つ。
ペイジとブリンは最初、自分たちの技術をYahoo!に売り込もうとしましたが、相手にされませんでした。当時は「失敗」に見えましたが、振り返ってみれば、この「失敗」があったからこそ彼らは自ら事業を立ち上げ、後のGoogle帝国が築かれたのです。
彼らが「シンプルなトップページ」にこだわったことは、当時の多くの「ビジネス専門家」からは幼稚で、お金儲けを知らないと見られていました。しかし、彼らは究極のユーザー体験が最終的により大きな価値をもたらすと頑固に信じていました。
私たちへの示唆： 起業の道では、数え切れないほど多くの人が「それはうまくいかない」「それは不可能だ」「あのXXXを見習うべきだ」と言うでしょう。助言に耳を傾ける必要はありますが、それ以上に自分自身の独立した判断と信念を持つことが重要です。時には、理解されない「愚かなアイデア」こそが常識を打ち破り、偉大なものを生み出すことがあります。
要するに、Googleの初期の物語は、成功する起業はしばしば純粋な初心、つまり実際に存在する問題を解決し、それを偏執的とも言える職人技で最高のものに仕上げることから生まれることを教えてくれます。これは、どんなに複雑なビジネスプランよりも根本的であり、より大きな力を持っています。